스트레스란 무엇이며, 어떻게 건강에 영향을 줄까? 스트레스 건강 및 대처

건강심리학은 왜 사람들이 흡연하는가, 왜 떄로 그들은 의사의 말을 무시하는가, 어떻게 하면 고통을 줄일 수 있는지와 같은 주제를 포함하여 사람들의 행동이 어떻게 건강에 영향을 주는지를 다룬다. 우리는 스트레스, 스트레스가 건강에 미치는 영향 및 스트레스에 대처하는 방법에 알아보자.

 

스트레스

당신이 과제 마감일을 맞추기 위해 며칠 밤을 연속해서 꼬박 새운 적이 있는가? 혹은 택시를 잡기 위해 위험 지역에 서 있은 적이 있나? 혹은 친한 친구가 갑자기 당신을 더 이상 만나지 않으려 한 적이 있나? 혹은 당신이 누군가와 더 이상 데이트하지 않겠다고 설명해야 하는 경우는? 이런 경험들과 수많은 다른 요인들이 스트레스를 일으킨다.

 

Selye의 스트레스 개념

 

몬트리올에 있는 맥길대학교의 오스트리아 태생 의사인 Selye는 다양한 질병이 같은 증상(열, 무기력, 졸림, 식욕 감퇴)을 일으킨다는 사실에 주목했다. 그는 스트레스 경험도 때로 이런 증상을 일으킨다는 점을 주목했다. 그는 이런 증상들이 질병이나 도전에 대한 신체의 반응이고, 신체가 그 같은 어려움과 싸우는 방법이라고 생각했다. Selye에 따르면, 스트레스는 신체에 부과된 요구에 대한 신체의 불특정 반응이다. 신체에 부과된 요구는 그 위협과의 싸움을 준비하는 반응을 일으킨다.

 

Selye의 스트레스 개념은 한 사람의 생활에 변화를 일으키는 어떤 경험을 포함하고 있다. 결혼과 승진은 아마도 유쾌한 경험이지만, 그 경험도 당신의 삶에 변화를 요구하는 것들이다. 그래서 Selye의 입장에서 보면 그것들도 스트레스를 준다. 그러나 Selye의 정의에는 가난, 인종차별, 평생의 불구와 같이 변화가 없는 어떤 것의 영향은 포함되어 있지 않다. 스트레스에 대한 또 다른 정의는 "한 개인에게 위협을 주는 생리적 및 행동적 반응을 끌어내는 사건"이다. 이 정의는 개인이 위협적이라고 해석하는 것을 강조하기 때문에 같은 사건이라도 당신에게는 스트레스가 될 수 있지만 다른 사람에게는 그렇지 않을 수도 있으며, 당신에게도 어떤 때에는 스트레스이지만 다른 때에는 아닐 수도 있음을 인정한다. 예를 들어 당신의 뒤뜰에서 뱀을 보면 당신에게는 그것이 공포일 수 있지만 그것이 무해하다는 것을 알고 있는 사람에게는 그렇지 않다. 당신이 상사로부터 야단을 맞으면 원래는 짜증 나야 하지만, 그 상사가 기분 나쁜 이유를 안다면 그 정도로 짜증 나지는 않는다.

 

스트레스 지수의 측정

 

스트레스를 연구하려면 스트레스를 측정해야 한다. 하나의 방법은 사람들에게 스트레스를 주는 경험들이 있는 체크리스트를 주는 것이다. 예를 들어 사회 재적응 평정척도에는 삶의 변화를 일으키는 43개의 사건들이 있다. 이 검사의 저자들은 사람들에게 각 사건이 얼마나 스트레스가 되는지를 물었고, 이를 근거로 배우자의 죽음은 100점, 교통 스티커 발주는 11점과 같이 각 사건마다 특정 점수를 부여했다. 이 설문지에 당신이 최근에 경험한 사건들을 체크하면, 심리학자가 당신의 스트레스 총점을 산출한다.

 

이런 체크리스트는 심각한 문제가 있다. 그중 하나는 작은 스트레스 원들이 여럿 모이면 큰 스트레스 하나와 같아진다는 가정이다. 예를 들어 대학 졸업, 예상치 못한 돈을 얻게 되는 것, 새집으로 이사 가는 것 및 새로운 직업을 시작하는 것은 모두 스트레스 원 들이다. 체크리스트에 따르면 이것들의 합은 당신이 이혼으로 겪는 스트레스 점수의 두 배가 된다. 또 다른 문제는 많은 항목들이 애매하다는 점이다. "가족 구성원의 건강상 변화" 항목은 44점짜리이다. 만약 당신이 5세 자녀의 당뇨병을 발견한다면, 분명히 그 문항에 체크할 것이다. 만약 당신의 먼 친척이 한 차례의 독감으로부터 깨끗이 나았다면 당신은 그 문항에 체크할 것인가? 분명히 어떤 것이 중요하고 어떤 것이 중요하지 않은지를 결정하는 사람은 당신이 된다.

 

어떻게 스트레스가 건강에 영향을 줄까?

 

배우자의 죽음과 같은 심한 스트레스를 최근에 받은 사람은 생명을 위협하는 질병에서부터 치아 손상까지 의학적 문제의 위험성이 증가한다. 어떻게 스트레스가 건강상의 문제를 일으킬까?

 

간접적 영향

 

스트레스는 사람의 행동을 변화시킴으로써 건강에 영향을 줄 수 있다. 예를 들어 막 배우자를 잃은 사람은 식욕을 잃어버린다. 그들은 잠을 잘 이루지 못하고, 복용하는 약을 잊어버리고, 음주가 증가한다. 한 연구에서 어린 시절에 신체적 혹은 성적 학대와 같은 심각한 스트레스를 겪은 사람들은 다른 사람들보다 성인기에 흡연, 과도한 음주, 불법 마약 사용, 과식, 안전하지 못한 섹스와 같은 건강을 위협하는 행동을 더 많이 하는 것으로 밝혀졌다.

 

또한 스트레스는 우회적인 방식으로 건강에 손상을 준다. 1940년대에 세 명의 여자아이가 13일의 금요일에 태어나는 것을 옆에서 도왔던 산파는 이들 세 명 모두가 마법에 걸려 23번째 생일날 이전에 죽을 것이라고 공표했다. 첫 두 명은 실제로 어려서 죽었다. 세 번째 여자는 23번째 생일이 가까워지자, 병원에 입원하여 의사들에게 자신의 공포를 알려주었다. 의료진은 극단적으로 과호흡함으로써 자신의 불안을 다스리고 있음에 주목했다. 그녀는 생일 바로 직전에 과호흡으로 사망했다.

 

어떻게 이런 일이 생길 수 있을까? 원래 사람들이 일부러 숨을 쉬지 않으면, 혈액 내의 이산화탄소가 반사적으로 숨을 쉬게 만든다. 이 여자는 극심한 과호흡 증후로 인해 너무 많은 이산화탄소를 내보냄으로써 반사적인 호흡이 나올 만큼의 충분한 이산화탄소가 체내에 남아 있지 않았다. 그녀가 의도적 호흡을 멈추자 호흡 자체가 아예 멈추어 버렸다. 이는 정서가 건강에 간접적인 영향을 주는 분명한 예이다. 즉 그녀가 저주를 믿었다는 사실이 그것이 실현되도록 이끈 것이다.

 

직접적 영향

 

스트레스는 건강에 직접적으로도 영향을 준다. 교감신경계는 긴급 활동을 위해 신체를 준비시키지만, 신체는 장기간 지속된 스트레스 원에 대해서는 다르게 반응한다. 아마도 당신이 끔찍한 직업을 갖고 있거나, 전쟁 지역에 살고 있거나, 혹은 자주 당신을 학대하는 사람과 함께 살고 있을 수도 있다. 만약 당신이 지속적인 위협에 직면해 있다면, 당신은 코르티솔 호르몬을 분비하도록 콩팥위샘을 활성화시킬 것이다. 이 호르몬은 신진대사를 향상시키고 세포에 당과 기타 에너지원의 공급을 증가시킨다. 증가된 에너지원으로 인해 세포들은 스트레스와 싸울 수 있는 높고 지속적인 활동 수준을 유지할 수 있게 된다. 적당하고 일시적은 코르티솔 증가는 주의집중과 기억을 향상시킨다. 그러나 심한 혹은 장기적인 코티솔은 문제를 일으킨다. 스트레스는 감염이나 종양을 만드는 것들과 싸울 준비를 하는 면역체계를 활성화시킨다. 아마도 진화의 역사를 거치면서 스트레스 상황이 자주 질병을 초래했기 때문에 면역체계가 감염과 싸울 준비를 하는 것이 그 이유일 것이다.